《探清水河》以清末民初北京火器营的民间传说为蓝本，通过叙事性歌词展现了市井人生的悲欢离合。作品以清水河为叙事空间，构建起一个交织着爱情、家庭伦理与社会规训的民间故事图景。歌词采用四季更迭的时间线索，将小六哥与大莲的爱情悲剧层层展开，从春日的相遇到秋夜的殉情，自然意象与人物命运形成巧妙互文。其中"桃叶儿尖上尖"的起兴手法延续了民间小调的传统，而"日思夜想的六哥哥"等口语化表达则凸显了市井语言的生命力。作品通过"卖大烟"的细节折射出晚清社会的痼疾，父母之命与儿女情长的冲突则揭示了封建礼教对人性的压抑。双人投河的结局既是对现实压迫的绝望反抗，也暗含对爱情自由的精神礼赞。全篇以白描手法铺陈叙事，在"提起了宋老三"的循环结构中形成命运的闭环，使这首民谣超越了单纯的情爱叙事，成为特定历史时期市井文化的精神标本，其口耳相传的传播过程本身也构成了民间文艺活态传承的典型案例。
